潤滑油的作用是潤滑和保護機械內部零件，減少零件之間的摩擦損失。
顧名思義，潤滑油的作用就是潤滑。在老司機每天開的車里，發動機、變速箱、后橋等內部部件總是相對運動。為了減少它們之間的阻力和磨損，需要潤滑。100年前，美國人發現抹香鯨的鯨油相當不錯，低溫不易凝固，高溫不易揮發。因此，通用工程師在變速箱中使用抹香鯨油，減少摩擦，延長變速箱壽命，效果顯著。
目前，機油的基礎油實際上是由API（美國石油協會）分類的，有五種。第二類是從石油原油中提煉出來的。第三類是上述兩種加氫裂化版本，更精煉。第四類聚α-烯烴（PAO）由乙烯聚合反應制成α烯烴，然后進一步聚合氫化。第五類酯油是由植物（生物）脂肪酸和醇化學合成的雙酯、多元醇酯、聚醚、硅油、磷酸酯等提煉而成。
最后，由于發動機設計中氣缸與活塞、活塞環與環槽、氣門與氣門座之間存在一定的間隙，可以保證摩擦副之間不會卡住。但這些間隙會導致氣缸密封不良，燃燒室泄漏的結果是降低氣缸壓力和發動機輸出功率，或污染機油。因此，在這些間隙中形成的油膜保證了氣缸的密封性，保持了氣缸壓力和發動機輸出功率，防止廢氣向下進入曲軸箱。