潤滑油分為礦物潤滑油和合成潤滑油。

礦物潤滑油由原油精制而成的真空餾分基礎油，再經加氫或其他方法精制，并輔以能改善它的添加劑制成，但全損耗的潤滑油一般沒有添加劑。

合成潤滑油由聚α-烯烴、酯等化學合成的高分子單質制成，并填充有功能改進劑，這種潤滑油的成本和售價都偏高。除潤滑系統有特殊要求外，市場空間小，售價以高為主。

潤滑油可能有以下功能。

潤滑

發動機運轉時，如果某些摩擦部位潤滑不當，就會發生干摩擦，實踐證明，干摩擦在短時間內產生的熱量足以熔化金屬，損壞甚至堵塞零件(主要原因是很多漏水或漏油的汽車都有拉缸、卡軸等故障)，因此需要對發動機內的摩擦零件給予良好的潤滑，當潤滑油流向摩擦零件時，會附著在摩擦表面形成一層油膜。降低摩擦部件之間的阻力，潤滑油和油膜的強度和韌性是發揮其潤滑作用的關鍵，但不宜過多使用，因為如果用量過大，會產生平方關系的阻力，對轉速影響很大，所以要特別注意用量。

冷卻。

發動機內燃油燃燒后產生的熱量只有一小部分用于動力輸出、摩擦阻力消耗和輔助機構的驅動，其余大部分熱量除了隨廢氣排入大氣外，還會被發動機內的冷卻介質帶走，否則發動機會因溫度過高而燒壞，這取決于發動機的冷卻系統，另一方面， 潤滑油從氣缸、活塞和曲軸等表面吸收熱量，然后將其帶到油底殼進行分配。